술을 많이 마시지 않아도 지방간이 생길까? 50대 이후 지방간 원인과 꼭 필요한 검사

“술도 많이 마시지 않는데 지방간이 생길 수 있나요?”

건강검진이나 혈액검사를 받은 뒤 지방간이라는 말을 들으면 가장 먼저 술부터 떠올리는 분들이 많습니다. 하지만 지방간은 술을 많이 마시는 사람에게만 생기는 질환이 아닙니다. 오히려 복부비만, 체중 증가, 당뇨병, 고혈압, 높은 중성지방과 콜레스테롤 등 대사 이상과 관련된 지방간​이 매우 중요하게 다뤄지고 있습니다.

질병관리청에 따르면 대사이상지방간질환은 비만, 혈압 상승, 혈당 상승, 낮은 HDL 콜레스테롤, 높은 중성지방 등의 대사 위험요인과 밀접하게 관련되어 있습니다. 대부분 특별한 증상이 없어 건강검진이나 혈액검사에서 우연히 발견되기도 합니다.

1. 술을 많이 마시지 않아도 지방간이 생기는 이유

지방간은 간세포에 지방이 지나치게 축적된 상태입니다.

예전에는 술을 거의 마시지 않는 사람에게 생기는 지방간을 주로 ‘비알코올성 지방간’이라고 불렀지만, 최근에는 비만·당뇨병·고혈압·이상지질혈증 등 대사 이상이 중요한 원인이라는 점을 강조해 ‘대사이상지방간질환(MASLD)’이라는 명칭을 사용하고 있습니다.

즉, 술을 거의 마시지 않더라도 다음과 같은 상태가 있다면 지방간이 생길 수 있습니다.

• 체중이 늘었거나 과체중·비만인 경우
• 특히 배 주변에 지방이 많은 복부비만
• 혈당이 높거나 당뇨병이 있는 경우
• 중성지방이나 콜레스테롤 수치가 높은 경우
• 고혈압이 있는 경우
• 활동량이 부족한 경우
• 단 음식과 정제 탄수화물을 자주 먹는 경우
• 고열량 음식을 자주 먹는 경우

따라서 “나는 술을 안 마시니까 간은 괜찮겠지”라고 생각해서는 안 됩니다.

2. 50대 이후 지방간을 더 주의해야 하는 이유

50대 이후에는 젊을 때와 같은 양을 먹더라도 체중과 복부지방이 쉽게 늘 수 있습니다. 활동량과 근육량은 줄어드는 반면 혈압, 혈당, 중성지방 같은 대사 수치는 올라가기 쉬워 지방간 위험요인이 한꺼번에 나타나는 경우가 많습니다.

특히 겉으로 보기에는 많이 뚱뚱하지 않더라도 배 주변에 내장지방이 많거나 혈당과 중성지방이 높은 사람은 지방간이 나타날 수 있습니다.

지방간 자체보다 더 중요한 것은 일부 지방간이 염증과 간섬유화를 거쳐 진행될 수 있다는 점입니다.

질병관리청은 대사이상지방간질환이 단순 지방 축적 단계에서 지방간염, 간섬유화, 간경변으로 진행할 수 있으며 일부에서는 간암 위험까지 높아질 수 있다고 설명합니다.

3. 지방간은 증상이 거의 없을 수 있습니다

지방간의 가장 큰 특징 가운데 하나는 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많다는 것입니다.

간에 지방이 쌓여 있어도 통증이나 뚜렷한 이상을 느끼지 못할 수 있습니다. 따라서 다음과 같은 경우 건강검진 결과를 그냥 지나치지 않는 것이 좋습니다.

• 간수치가 반복해서 높게 나온다.
• 체중이 최근 계속 늘었다.
• 허리둘레가 많이 늘었다.
• 혈당이나 당화혈색소가 높다.
• 중성지방이나 콜레스테롤이 높다.
• 혈압이 높다.
• 건강검진 초음파에서 지방간 소견을 들었다.

증상이 없다고 해서 반드시 가벼운 상태라고 단정할 수는 없습니다.

4. 저희 남편도 피검사와 초음파에서 지방간을 확인했습니다

저희 남편도 특별히 간이 아프다거나 뚜렷한 증상이 있었던 것은 아니었습니다.

이번에 병원에서 피검사를 하고 초음파까지 했었는데 검사 결과 지방간이 있다는 이야기를 들었습니다. 평소 술을 마시는 편이 아니었기 때문에 처음에는 지방간이라는 말을 듣고 조금 의외였습니다.

그런데 의사는 술만의 문제가 아니라면서 체중을 줄이는 것이 중요하고, 고기와 탄수화물을 너무 많이 먹지 않도록 식습관을 바꿔야 한다고 경고했습니다.

그 이야기를 듣고 나니 지방간은 단순히 술을 많이 마시는 사람에게만 생기는 것이 아니라 평소 체중이나 식사습관, 혈당과 콜레스테롤 같은 대사 건강이 함께 영향을 줄 수 있다는 것을 다시 생각하게 됐습니다.

특히 나이가 들수록 예전과 똑같이 먹어도 배가 나오기 쉽고 활동량은 줄어들 수 있기 때문에, 앞으로는 양만 줄이는 것이 아니라 무엇을 얼마나 먹는지까지 신경 써야겠다는 생각이 들었습니다.

5. 지방간이 의심될 때 꼭 필요한 검사는?

지방간이 의심된다고 해서 한 가지 검사만으로 모든 상태를 판단하는 것은 아닙니다.

① 혈액검사

가장 먼저 많이 확인하는 것은 간기능과 대사 상태입니다.

일반적으로 진료에서는 ALT, AST, GGT 등 간 관련 수치와 함께 혈당, 당화혈색소, 중성지방, 콜레스테롤 등을 종합적으로 살펴볼 수 있습니다.

다만 간수치가 정상이라고 해서 지방간이 없다고 단정할 수는 없습니다. 지방간이 있어도 혈액검사 수치가 정상인 경우가 있기 때문입니다.

② 복부 초음파

복부 초음파는 지방간을 확인할 때 흔히 사용하는 검사입니다. 비교적 간편하고 방사선 노출이 없어 건강검진에서도 많이 이용됩니다.

③ CT 또는 MRI

필요한 경우 CT나 MRI 같은 영상검사를 통해 간의 지방 침착 상태를 확인하기도 합니다.

질병관리청에서도 지방간 확인을 위해 일반적으로 복부 초음파, CT, MRI 같은 영상검사를 이용할 수 있다고 설명하고 있습니다.

④ 간섬유화 평가

지방간이 확인된 사람에게 중요한 것은 단순히 “지방이 있다”는 사실만 확인하는 것이 아닙니다.

간이 딱딱해지는 간섬유화가 진행되고 있는지 평가하는 것도 중요합니다. 환자의 상태에 따라 혈액검사를 이용한 간섬유화 지표나 탄성도 검사 등을 추가로 고려할 수 있으므로 담당 의사의 판단에 따라 검사하는 것이 좋습니다.

⑤ B형·C형 간염 등 다른 간질환 확인

간수치가 높거나 지방간이 의심된다면 술, 약물, 건강기능식품, B형·C형 간염 등 다른 원인에 의한 간질환은 없는지도 확인해야 합니다.

6. 지방간이 있다면 살을 얼마나 빼야 할까?

지방간 관리에서 가장 중요하게 강조되는 것 가운데 하나가 체중 감량입니다.

질병관리청은 체중을 약 3~5% 줄여도 지방간 개선에 도움이 될 수 있고, 7~10% 정도 감량하면 지방간염과 간섬유화 관련 소견 개선까지 기대할 수 있다​고 설명합니다.

예를 들어 체중이 80kg인 사람이라면 처음부터 무리하게 15~20kg을 빼려고 하기보다 약 4kg 정도의 감량부터 현실적인 목표로 잡는 방법이 있습니다.

중요한 것은 단기간 굶어서 체중을 빼는 것이 아니라 식사와 운동 습관을 바꿔 유지하는 것입니다.

7. 고기보다 더 조심해야 할 것은 ‘전체 열량’입니다

지방간이라고 하면 “고기를 전부 끊어야 하나?”라고 생각할 수 있습니다.

하지만 무조건 고기를 먹지 않는 것보다 전체 섭취 열량을 줄이고, 지방과 당분이 많은 음식을 줄이면서 균형 있게 먹는 것​이 중요합니다.

특히 줄이는 것이 좋은 음식은 다음과 같습니다.

• 삼겹살·갈비처럼 지방이 많은 고기
• 햄·소시지 같은 가공육
• 라면과 튀김류
• 케이크·도넛·과자
• 설탕이 많이 들어간 음료
• 콜라·사이다
• 과일주스
• 흰빵·과자·떡 등 정제 탄수화물의 과다 섭취
• 지나치게 많은 흰쌀밥과 면류

반대로 채소, 통곡물, 적당량의 단백질을 골고루 섭취하고 튀김보다는 찌거나 삶는 조리법을 선택하는 것이 도움이 됩니다.

8. 탄수화물은 아예 끊어야 할까?

그럴 필요는 없습니다.

탄수화물을 완전히 끊는 극단적인 식사법보다 평소 너무 많이 먹던 정제 탄수화물과 당류를 줄이는 것이 더 현실적입니다.

예를 들어 큰 공기의 밥을 먹었다면 밥의 양을 조금 줄이고 그 자리를 채소와 단백질로 보완하는 방식입니다.

특히 설탕이 많은 음료나 과일주스는 생각보다 쉽게 많은 당을 섭취하게 하므로 주의할 필요가 있습니다.

9. 운동도 지방간 치료의 중요한 부분입니다

식사만 바꾸고 움직이지 않으면 체중과 내장지방을 줄이기가 쉽지 않습니다.

질병관리청에서는 유산소 운동과 근력운동 모두 도움이 되며, 개인 건강 상태에 맞춰 주 3회 이상, 한 번에 약 30분 이상 꾸준히 운동하는 것을 권하고 있습니다.

무리한 운동부터 시작할 필요는 없습니다.

빠르게 걷기, 자전거 타기, 수영 등 자신에게 맞는 운동을 꾸준히 하고, 가능하다면 근력운동도 함께 하는 것이 좋습니다.

10. 지방간이라고 들었다면 이것만은 확인하세요

지방간 진단을 받았다면 단순히 “술만 줄이면 되겠지” 하고 끝내기보다는 다음 사항을 함께 확인해보는 것이 좋습니다.

• 최근 체중과 허리둘레
• 공복혈당과 당화혈색소
• 중성지방과 콜레스테롤
• 혈압
• 간수치
• 지방간의 정도
• 간섬유화 위험
• 복용 중인 약이나 건강기능식품
• B형·C형 간염 등 다른 간질환 여부

특히 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증이 함께 있다면 지방간과 별개의 문제로 생각하지 말고 함께 관리해야 합니다.

지방간은 ‘술만의 병’이 아닙니다

50대 이후 지방간을 이해할 때 가장 중요한 것은 “술을 마시지 않으면 지방간에 걸리지 않는다”는 생각에서 벗어나는 것​입니다.

배가 나오고 체중이 늘면서 혈당, 혈압, 중성지방까지 함께 올라간다면 술을 거의 마시지 않더라도 지방간이 생길 수 있습니다.

우리 남편도 피검사와 CT를 받은 뒤 지방간이라는 말을 듣고 나서야 체중과 음식 관리의 중요성을 더 실감하게 됐습니다. 의사가 살을 빼고 고기와 탄수화물을 줄이라고 이야기한 것도 결국 간만 따로 관리하라는 뜻이 아니라 전체적인 대사 건강을 바꾸라는 의미로 받아들이게 됐습니다.

지방간은 초기에 발견해 체중과 식습관, 운동을 꾸준히 관리하면 충분히 좋아질 가능성이 있습니다. 건강검진에서 지방간이나 간수치 이상을 들었다면 증상이 없더라도 그냥 지나치지 말고 자신의 혈당, 혈압, 중성지방, 체중까지 함께 확인해 보시기 바랍니다.

※ 이 글은 건강정보를 이해하기 쉽게 정리한 내용이며, 개인의 검사 결과와 치료 방법은 건강 상태와 복용 약 등에 따라 달라질 수 있으므로 담당 의료진과 상담하시기 바랍니다.

출처

질병관리청 국가건강정보포털 – 대사이상지방간질환의 원인과 진단 및 치료
대한간학회 – 대사이상지방간질환 진료 가이드라인
대한당뇨병학회 – 비만·당뇨병과 대사질환 관리 정보

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